Znaleziono gwiazdy, które „zjadają” swoje planety

Naukowcy z brytyjskich uczelni, Keele University oraz University of Exeter, zbadali tysiące gwiazd i znaleźli dowody na to, że sześć czerwonych karłów pochłonęło skaliste planety. Czerwone karły to małe, chłodne gwiazdy, najpowszechniejsze w naszej galaktyce.

Wniosek o zniszczeniu planet ma związek ze znalezieniem w tych gwiazdach litu. Tego pierwiastka nie powinno w nich być. Czerwone karły są bowiem ekstremalnie gorące w środku, pomimo, że na zewnątrz są chłodniejsze niż nasze Słońce. Wewnętrzna temperatura powinna zniszczyć ewentualny lit w reakcjach jądrowych, krótko po ich powstaniu. Stąd wcześniejsze sugestie teoretyczne, że odnalezienie litu w atmosferze czerwonego karła to sygnał pochłonięcia materiału bogatego w lit z otaczającego gwiazdę systemu planetarnego.

W ramach badań analizowano dane spektroskopowe z przeglądu Gaia-ESO Spectroscopic (GES). Zidentyfikowano sześć czerwonych karłów w trzech osobnych gromadach gwiazd (NGC 2451a, Blanco 1, NGC 2516), które miały więcej litu niż inne gwiazdy o podobnym typie widmowym. Wiek tych gromad mieści się w przedziale od 50 do 200 milionów lat, czyli zawierają one względnie młode gwiazdy.

Analizy wskazują, że te czerwone karły „pożarły” otaczające je planety, łącznie od 3 do 10 mas Ziemi materiału planetarnego. W ten sposób zapewniły świeżą dostawę litu do swoich atmosfer.

Takie niszczenie planet przez gwiazdę naukowcy przewidywali teoretycznie jako prawdopodobne zdarzenia podczas powstawania układów planetarnych. Mogło nawet wystąpić w Układzie Słonecznym.

Wyniki badań opisano na łamach pisma „Monthly Notices of the Royal Astronomical Society”. Pierwszym autorem jest prof. Robin Jeffries z Keele University w Wielkiej Brytanii.