Specjalna tkanina ponad trzykrotnie zwiększa plony truskawek

Nowa tkanina, nazwana Plant Armor, ma trójwymiarową, wielowarstwową strukturę. Rozkłada się ją bezpośrednio nad uprawianymi roślinami. Oczka i przestrzenie między włóknami są wystarczająco duże, by przepuszczać powietrze, wodę i światło, ale jednocześnie utrudniają owadom dotarcie do roślin.

Naukowcy sprawdzili jej działanie na plantacjach truskawek. Przykryte sadzonki wydały nawet 3,56 raza więcej zdrowych owoców niż rośliny rosnące bez osłony. Większa była zarówno liczba truskawek, jak i ich łączna masa.

Początkowo badacze obawiali się, że materiał może zbytnio ograniczać dostęp światła do upraw. W takich warunkach rośliny mogą uruchamiać tzw. reakcję unikania cienia (ang. Shade Avoidance Syndrome, SAS), czyli przeznaczać więcej energii na wzrost łodyg i liści kosztem kwitnienia i owocowania.

Takiego efektu jednak nie stwierdzono. Ilość światła docierającego do truskawek nie zmniejszyła się w sposób, który ograniczałby ich rozwój, części zielone nie różniły się istotnie między roślinami przykrytymi a grupą kontrolną, a produkcja owoców wyraźnie wzrosła.

Naukowcy zauważyli również, że tkanina powodowała niewielkie podwyższenie temperatury wokół roślin. Ich zdaniem właśnie to mogło przyspieszyć ich rozwoju i sprawiać, że wcześniej osiągały etap owocowania.

Osłona nie zwiększała natomiast wilgotności wokół truskawek.

Z kolei testy w laboratorium wykazały, że Plant Armor całkowicie uniemożliwiał mszycom przedostanie się do chronionych roślin. Autorzy uważają więc, że podobne osłony mogłyby w przyszłości ograniczyć konieczność stosowania środków owadobójczych. Dzięki przepuszczaniu wody mogłyby też pozwolić na jej efektywniejsze wykorzystanie.

Plant Armor powstał zresztą z technologii, która początkowo nie miała nic wspólnego z rolnictwem. Naukowcy pracowali nad materiałem do wyrobu mundurów wojskowych, który miał chronić żołnierzy przed ukąszeniami komarów, a jednocześnie zwiększać komfort noszenia kamizelek kuloodpornych.

– Metodą prób i błędów doszliśmy do produktu, który może potroić produkcję truskawek na farmach w Karolinie Północnej – podsumował współautor wynalazku prof. Michael Roe.

Zaznaczył, że wyniki wymagają potwierdzenia w prawdziwych gospodarstwach rolnych. Dlatego zamierzają przeprowadzić testy na większą skalę, w różnych regionach i na innych gatunkach roślin uprawnych.

Badany materiał został już opatentowany przez North Carolina State University i licencjonowany do dalszego rozwoju komercyjnego. Badanie opisano w czasopiśmie „Agriculture”.